在无锡，说起吃羊肉，除了藏身于大街小巷、星罗棋布的苏州品牌“藏书羊肉”之外，无锡本地有名的品牌大概就是新吴区梅村街道的“蔡阿水羊肉”了。确实，在锡城秋冬时节浩浩荡荡的羊肉餐饮大军中，梅村的“蔡阿水羊肉店”绝对有自己的底气与实力。

　　蔡阿水羊肉店扎根于具有三千多年历史的吴文化发源地梅村，在泰伯至德高风的熏陶与悠悠伯渎河水的润泽下不断发展、成长，距今已有近百年的发展历史，是无锡地区餐饮行业的著名品牌，在无锡全市范围内广为人知，是大众所熟识的“老字号”。2013年，“蔡阿水羊肉”（江南羊肉烹调技艺）上榜无锡市第二批非物质文化遗产名录。

　　作为有名的老字号羊肉店，“蔡阿水”店名来源于现任蔡阿水羊肉店总经理蔡林生的父亲。“我父亲本名不叫蔡阿水，不过大家叫着叫着就叫出名头来了！”

　　蔡阿水羊肉店的创始人蔡世生（蔡阿水）出生于1928年，是土生土长的梅村人。他三岁丧父，随后母亲改嫁，从小便与长他三岁的姐姐相依为命。16岁那年，他到姐夫杨和尚的羊肉店里当帮工，因勤奋好学、吃苦耐劳而深得姐夫赏识。杨和尚便将经营羊肉店的看家本领毫无保留地传授给了蔡阿水。

　　二十世纪四十年代，在姐夫杨和尚的鼓励与资助下，年仅17岁的蔡阿水便开始独立经营羊肉店。那时的蔡阿水羊肉店在梅村老街上的梅花桥畔，是一家名不见经传的小肉铺。每到冬季开张，过了春节歇业。当时无锡农村地区有一个规矩，羊肉店开店从秋分节气开始到立春节气结束，一年中仅有四个月左右营业时间。秋天，羊儿长得比较肥壮，贫困农民将养了一年的羊儿卖掉以后可以贴补家用、准备过年；立春以后，天气转暖，百草回芽，农事开始繁忙起来，羊儿也进入了发情期，此时羊肉店就关门了。蔡阿水羊肉店顺应自然规律和江南生活习俗，一年只做一个季节。开店期间，他上午走村串户出去收购羊，屠宰之后烧煮羊肉，中午至晚上守着一爿小店营业。结婚以后，小店里便多了一个帮手，夫妻俩忙忙碌碌，同甘共苦，惨淡经营。

　　1949年，新中国成立后，商业进行了社会主义改造，取消了企业，走合作化道路，蔡阿水羊肉店收归集体所有。

　　改革开放，春风浩荡，百业兴旺，个体、经济蓬勃发展。江南农村顺应时代发展浪潮，实行分田到户，生产力得到极大的解放与提高，羊肉店亦遇到了绝好的发展机遇。已知天命的蔡阿水看到商机，按捺不住喜悦的心情，写信告诉正在部队服役的儿子蔡林生，待儿子复员回家，他们一家就去申办了个体营业执照，1981年秋，蔡阿水羊肉店重新又出现在了梅村的街头。

　　改革开放的政策给神州大地带来一片生机，人们的钱包逐渐鼓了起来，生活过得越来越好，蔡阿水羊肉也为更多人所接受。当地的人们朋友相聚或者打个牙祭，首选便是蔡阿水羊肉。蔡阿水秉承薄利多销的原则，价廉物美，服务周到，羊肉店天天顾客盈门，生意兴隆。为了更好地满足客户的需求，店堂面积逐渐扩大，从开始租两间民房到租赁七八间，客人依然络绎不绝、应接不暇。每年秋冬季节，蔡阿水羊肉店就在梅村河南街以及菜场等地开设分店。

　　20世纪90年代，随着市镇建设的发展，解放初期曾经繁华热闹的梅花老街渐渐失去了商业中心的地位，经营羊肉店富裕起来的蔡阿水第一时间在梅村新市镇上购置了房产。1995年，羊肉店搬迁到了泰伯中路66号，从此“蔡阿水羊肉店”有了属于自己的店堂。搬迁到新址以后，客人越来越多，生意越来越好，200多平方米的店堂面积很快又明显不足。

　　2002年，蔡阿水羊肉店审时度势、抢抓机遇，斥巨资购买了当时位于梅村镇中心位置的一座上下两层、面积达2000多平方米的大楼，将原来按照传统只是秋冬季做羊肉生意的“蔡阿水羊肉店”提升为综合性酒店，名称也改为“蔡阿水羊肉大酒店”。此时的蔡阿水羊肉大酒店拥有员工80余名，楼上包厢和楼下大厅可同时容纳700余人就餐，每天屠宰活山羊50只左右，经营得风生水起，四面八方的顾客慕名而来、满意而归。凭着老百姓口口相传的良好口碑以及梅村划归新区带来的发展契机，蔡阿水羊肉店的牌子彻底打响了，成为无锡以及周边地区远近闻名的羊肉大酒店。

　　2009年，梅村街道启动梅里古都开发建设，蔡阿水羊肉大酒店以大局为重，积极支持、配合地方政府的重大项目，从经营得红红火火的原址上搬迁，临时找了一个市口和环境都一般的落脚点。2010年，蔡阿水羊肉大酒店正式回迁至梅里古都核心区域的吴音水岸2号，搬进了雕梁画栋、粉墙黛瓦、建筑面积近1500平方米的三层仿古建筑之中，酒店的软硬件水平和内部管理都有了质的飞跃。“蔡阿水羊肉”悄然蜕变、华丽转身，酒店内部古色古香的江南风装饰，“至德”“吴风”等吴文化气息浓厚的包厢名称，以及不定期更新推出的富有特色的“羊羊得意”菜单，发展定位与人文气息和梅村的“江南第一古镇”底蕴相互映衬、高度融合，逐渐成为梅里古镇吴音水岸商业街的一道亮丽风景、一块金字招牌。

　　2011年，蔡阿水羊肉大酒店通过美团开通网上销售渠道，成为梅村第一批入驻美团的商家。一大批对“蔡阿水羊肉”情有独钟的老顾客们始终追随，许多陌生的客人也满怀期待、慕名而来。到了吃羊肉的旺季，蔡阿水羊肉店内经常座无虚席，在店堂里负责接待的服务员只能笑容可掬地婉拒。

　　从一爿一年只经营四个月的临时性小肉铺，到一家全年无休、天天生意兴隆的综合性大酒店，从一个人的小打小闹，到一群人的同心同德，蔡阿水羊肉店欣逢国家繁荣昌盛、人民安居乐业的盛世，根植江南吴文化发展高地梅村，沐浴改革开放的春风，传承“至德名邦”的高风，集“天时、地利、人和”于一体，一路脚踏实地艰苦创业，一路开拓创新跨越发展，从小到大、从大到优，金光闪闪的招牌挂在店堂门口，暖意融融的口碑写在人们心上，在梅里书写了一部美食传奇。2009年12月，蔡阿水羊肉店被评为无锡老字号商会会员单位。